La Isla de la Cité es la cuna de París, la isla más grande del Sena donde 200 años antes de Cristo se instaló la tribu celta de los parisii y fundó su ciudad, Lutecia. La pujante París, reputada por sus bateleros, fue proclamada capital del reino durante el reinado de Clovis, en el año 506, y la isla tomó entonces el nombre de Cité. Totalmente fortificada, debió soportar los múltiples y terribles ataques de los normandos.
Durante toda la Edad Media, la isla desbordaría de vida; la población en constante aumento se trasladaba poco a poco a las orillas del Sena, y política, espiritual y culturalmente la isla sería el centro de atracción de toda Europa. En esta época fueron construidos sus tres principales monumentos: El Palacio Real, dentro del palacio la Sainte Chapelle, y la Catedral de Notre Dame.
Con sus 26 hectáreas, la isla de la Cité contaba antes de la Revolución con veinte iglesias, cuatro capillas, el palacio del arzobispo de París, cuatro plazas públicas, dos hospitales, una biblioteca, alrededor de 46 calles y cerca de 15.000 habitantes. Luego de importantes trabajos de urbanización, que consistieron sobre todo en la apertura de calles más amplias que permitieran la entrada de luz solar y el arrasamiento de barrios insalubres, hay en la isla alrededor de 5600 habitantes, una iglesia (Notre Dame), una capilla (la Sainte Chapelle), un hospital (el Hotel de Dieu), la Conciergerie y el palacio de Justicia, la Prefectura de Policía, cuatro plazas (Vert-Galant, Dauphine, Ile de France y la plaza Louis-Lépine, donde se encuentra el mercado de flores- y trece calles.
De los 37 puentes de París, ocho comunican Ile de la Cité con la ciudad: el más antiguo puente de París, el Pont Neuf, atraviesa la isla en su extremo oeste uniendo ambas orillas del Sena, en el brazo norte y hacia el este siguen el Pont au change, el Pont Notre-Dame y el Pont d'Arcole; en el brazo sur, el Pont Saint-Michel, el Petit Pont, el Pont au Double y el Pont de l'Archeveche permiten alcanzar la rivera izquierda.
